再読。サイバーパンクの代表的な作品を生み出した二者による蒸気蒸気蒸気！なんでも蒸気に賄ってもらおうぜっ、な蒸気だらけの19世紀ロンドンを創出したいという欲望のもと描かれたとびっきりマニアックな小説であり、一般的にはスチームパンクに分類（というかこのジャンルにおける始祖みたいな立ち位置）されている。厳密にはスチームパンクとは言わないと言われたりすることもあるけれど、言葉の定義は移り変わっていくものですし、ある程度はキャッチーな呼称って大事だと思うので私はスチームパンクって言って良いっしょという大雑把勢。 さて、それでは内容である。 実在した歴史上の人物も多数登場し、詩人であるはずのジョージ・バイロンは英国首相となり、カール・マルクスは共産主義コミューンを立ち上げ、福沢諭吉や森有礼ら日本人は差分機関の技術を本国に持ち帰ろうと画策する。そんな史実と空想が入り乱れる歴史改変こそが本作の醍醐味。 話は大きく3つに分かれており、「第一の反復」（というかっこいい言い方で章を分けているのだ）では革命家の娘であり、指導者である父親が処刑されたことにより娼婦の身となっているシビル・ジェラードが中心人物。一番はじめのこの話はいわばディファレンス・エンジン世界への導入であり、わかりやすい言葉での説明は無いものの、「ここは蒸気だけで構成された19世紀のロンドンなんですよー」ということをディティール重視で語っていく。 続く恐竜学者エドワード・マロリーの章では、蒸気車レースに大金をつぎ込んだマロリーの顛末と、彼がモーダスなる謎の解析機関にまつわる陰謀に巻き込まれていくお話が語られる。こちらは派手なアクションあり、官能シーンあり、兄弟たちとのてんやわんやな冒険ありとなかなかに盛りだくさん。文庫にして上下巻に分かれている本書において、マロリーのお話は約半分を占めているうえ、筋らしい筋が希薄な物語のなかにおいて割とわかりやすい冒険活劇となっているため、この部分が『ディファレンス・エンジン』のエンタメ部分を担ってくれていると言ってもいいだろう。 「第五の反復」ではオリファントという記者兼英国スパイが中心となり、これまでに登場した人物や事象を絡めながら、モーダスの謎に迫っていき、最終章へと繋がっていく。 とまあ、大まかなあらすじはこのようなものなのだが、はっきり言って読みにくい。読むにあたって大きな壁となる要素はおそらく二つくらいあって、まずひとつ目は訳の問題。黒丸尚による硬質な文体は切れ味がするどく、衒学趣味全開の本書との相性は抜群、なのだが、その分異常なくらいリーダビリティが低く、適当に読み流していると何も頭に入ってこない。 試しに一部分引用してみよう。 「ホースフェリー・ロードの昼下がり、一八五五年一一月一二日。犯罪人体測定部のＡ・Ｇ・Ｓ・ハルクープが記録した映像。 　ハルクープのトールボット〝エクスケルシオール〟が捉えたのは、中央統計局の入口から幅広い階段を降りてくる十一人の男である。三角測量によってハルクープと、その強力なレンズの位置が定まる。ホリウェル・ストリートにある出版社の屋上に隠れている。 　十一人の中で主だっているのは、ローレンス・オリファントだ。トップ・ハットの黒い縁の下の視線は、穏やかで皮肉っぽい。 　高く、表面が曇った帽子の群れは、この時期の映像に共通する、垂直線を繰り返すようなモチーフを作っている。」 ウィリアム ギブスン; ブルース スターリング. ディファレンス・エンジン（下）より だいたいこんな感じの体言止めや、やや突き放したクールな視線の語り方、さらには造語＆専門用語が続く。ずっと。ゲームで言うとフロム・ソフトウェアの死にゲー並みに振り落とし方。 ふたつ目は物語性の乏しさ。一応上記したような筋立てがあるにはあるが、関係あるのか無いのかよくわからない描写や会話のオンパレードであり、ほとんどそれのみで構成されている。つまり、本書はディティール小説なのだ。蒸気のみですべてを賄ってしまうよう歴史改変された世界が如何様なものなのかをどこまでも思考実験して作られ、その細部を描くことに腐心した小説。この病的なほど細部を作り込む感覚は、映画で言うと『ブレードランナー』や『ワイルド・ワイルド・ウエスト』といった「作られた世界観を楽しむことに特化した映画」と近いんじゃないかと思う。だから逆に言えばスチームな世界観はどうでもいいよ、お話とかキャラを味わわせてくれよって人には苦行になるんじゃないかな。さらに言えば黒丸尚の文体が合うかどうかが分水領で、このクールな文体がかっちょいい！と感じる人もいれば、なーにも頭に入ってこん！という人もいるはずで、そこもハードルになる可能性が高い。 ちなみに私は黒丸尚文体は苦手。「？」や「！」を使わず、「……」や「っ」で表現し、難しい漢字を多用することであえてリーダビリティを下げるやり方は伊藤計劃や冲方丁などに影響を与えているが、そのかっこよさを理解した上であまりにも読みにくいと感じるから。影響を受けた人たちはいずれもその上で読みやすい文体に再構築しているわけで、いま初めて黒丸文体に接するのはきついよなあ。得てしてSF者はとっつきにくさやわかりにくさを有り難がる傾向があるけれど、それで新規が離れたり壁に感じたりしたら元も子もないような。 とはいえやっぱりスチームな世界観は魅力的で、その異様なこだわりにあふれたディティールの濃さは匂いさえ感じるほど濃厚。また見方を変えるとこの難解さは読者への信頼の表れでもある気がする。これくらいやっても大丈夫っしょ！という作者たちの振り切った信頼感。だから私はそれに応えたいと思ってしまう。その世界を構築したいという情熱に。 また、個人的には本作を「会話小説」として楽しんでもいて、主役たちがころころ場所を移動し、その都度会う人会う人とスマートな会話をし、その会話から世界の状況が（物語の状況でないところがミソ）見えてくるところに興奮を覚える。異世界に対する解像度がどんどん高まっていくとでもいうか、ディファレンス・エンジンの世界を記述によってインストールしているゾクゾクとした感覚があるのだ。そこには自分の知識を大きく上回った人たちが想像した刺激的な世界像が確かにあり、感動せずにはいられない。 政治的な陰謀に巻き込まれていく小説的な面白さに加え、差分機関自体が自我を発見するというオチは『ニューロマンサー』や『攻殻機動隊』とかなり似ていて、そういう風に捉えると歴としたサイバーパンク小説だし、アニメや漫画が好きな方にも進めてもいいんじゃないかって気がしてくる。また、差分機関という名称自体が「いま私たちが知っているこの世界とは違う世界を小説という機関によって生み出す」みたいな意味合いを持っているようで、やっぱりかっこいい！となってしまう（なんかかっこよさについての感想ばかりだな、おい）。 巻末にはめちゃくちゃ力の入った用語辞典が掲載されており、これを眺めながら読むときっと理解が深まるはず。でも無理に読まなくてもいい。まずは気楽にパラパラ内容の方を読んで、よくわかんね～、ってなった何年後かに再挑戦し、「なるほどっ」って何かがつかめた感覚になるのもこの小説の味わい方のひとつだと思うから。 ディティールの面白い小説なのは確かなので、ふとした時に適当なページを開いて、そこからインスピレーションを得たりするのもいいだろう。そういう読み方に応えてくれるくらい、ぎゅうぎゅうに中身のつまった豊潤な小説であることは間違いない。