皇太子と醜いあひるの子

貧しい者は選ぶ側には立てない。
妹と家と馬を守るため、彼女は自らを売った。

オーラはずぶ濡れの下着姿で、異国の皇太子カリムの前にいた。
皇太子は負債を返せなくなった彼女の牧場を買いに来たのだ。
並はずれて凛々しい男性に、こんな姿を見られるなんて。
屈辱感に震えつつも、オーラは着替えて契約の話し合いに臨んだ。
ところがカリムは彼女に年齢を尋ね、22歳という答えを聞くと
驚くようなことを言った。「僕の婚約者になってくれ」
毎日泥と汗で汚れてばかりの、ろくにデートの経験もない私が？
オーラが真っ赤な顔であわてていると、皇太子は冷笑した。
「君と結婚するつもりはない。恋人らしいことをするつもりもだ」

■H・ライスが描く砂漠の国を舞台とした物語には共通した掟があります。それは“純潔の乙女とベッドをともにした王族は、必ず結婚しなければならない”です。今作でもその掟により、ヒーローとヒロインは偽りの婚約を解消できず、愛なき結婚を強いられて……。